Una investigación mantiene en alerta a las autoridades sanitarias de la región rusa de Irkutsk, en Siberia, después de la muerte de una trabajadora de laboratorio que presentó un cuadro respiratorio grave. La mujer trabajaba en el Instituto Antiplaga de Irkutsk, un centro especializado en el estudio de agentes infecciosos.
La fallecida fue identificada como Daria Shipilova, de 28 años. Tras su muerte, cinco centros hospitalarios de la región fueron puestos en cuarentena durante aproximadamente tres semanas, mientras las autoridades investigan si la trabajadora pudo haber contraído peste neumónica durante su actividad profesional.
Hasta ahora, no se ha confirmado que la mujer haya muerto por peste neumónica ni se ha establecido cómo pudo haberse producido la exposición a la bacteria. Cerca de 200 personas que pudieron haber tenido contacto con ella permanecen bajo vigilancia médica mientras se esperan los resultados de las pruebas.
La situación también está siendo observada por Estados Unidos. Un funcionario de la administración de Donald Trump confirmó a Axios que la Casa Blanca conoce el caso y está siguiendo su evolución.
¿Qué es la peste neumónica?
La peste es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Yersinia pestis, un microorganismo que históricamente ha provocado grandes epidemias.
La infección puede presentarse de diferentes maneras dependiendo de la zona del organismo afectada. Las principales formas son la peste bubónica, la peste septicémica y la peste neumónica.
La peste bubónica afecta principalmente los ganglios linfáticos y suele provocar inflamación dolorosa de estos. La forma septicémica ocurre cuando la bacteria llega al torrente sanguíneo, mientras que la neumónica afecta directamente a los pulmones.
Existe también la peste faríngea, que puede desarrollarse después del consumo de carne contaminada poco cocida.
De todas ellas, la peste neumónica es considerada la forma más peligrosa, debido a que puede provocar una infección pulmonar grave y, además, puede transmitirse directamente entre personas mediante las secreciones respiratorias.
¿Cómo se transmite?
La forma más habitual de transmisión de la peste ocurre mediante la picadura de pulgas infectadas que previamente se alimentaron de animales portadores de Yersinia pestis.
La bacteria puede encontrarse en determinados animales y sus pulgas, especialmente en zonas donde existen poblaciones de roedores infectados. Las personas también pueden contagiarse al manipular tejidos o entrar en contacto con fluidos de animales infectados.
En el caso de la peste neumónica existe una diferencia importante: puede transmitirse de persona a persona.
Una persona con la infección pulmonar puede liberar la bacteria al ambiente mediante pequeñas gotas respiratorias al toser o estornudar. Por esta razón, los pacientes sospechosos requieren aislamiento y las personas que tuvieron contacto cercano pueden necesitar vigilancia médica.
Síntomas y rapidez del tratamiento
Los síntomas pueden incluir fiebre, escalofríos, debilidad, dolor de cabeza y dificultad para respirar. En los casos de peste neumónica también puede aparecer tos, dolor en el pecho y producción de esputo, que en ocasiones puede contener sangre.
La enfermedad puede evolucionar rápidamente. Según la Organización Mundial de la Salud, el período de incubación de la peste neumónica puede ser de tan solo 24 horas, por lo que la identificación temprana de los casos resulta fundamental.
Aunque la peste puede ser mortal si no se trata, existen antibióticos efectivos contra la infección. La atención médica temprana aumenta considerablemente las posibilidades de recuperación.
La OMS advierte que la peste neumónica no tratada puede tener una elevada mortalidad y que, debido a su capacidad de transmitirse entre personas, puede generar brotes si los casos no son identificados y aislados rápidamente.
¿Existe riesgo de un brote?
Por ahora, la situación en Irkutsk continúa bajo investigación y no está confirmado que exista un brote de peste neumónica.
Las medidas adoptadas por las autoridades, incluida la vigilancia de personas que tuvieron contacto con la trabajadora fallecida, buscan precisamente detectar de manera temprana cualquier posible caso y evitar una eventual propagación.
El hecho de que la fallecida trabajara en un laboratorio que manipula agentes infecciosos ha llevado a las autoridades a investigar específicamente la posibilidad de una exposición accidental a Yersinia pestis. Sin embargo, mientras no se conozcan los resultados de las pruebas, esa hipótesis no ha sido confirmada.
